ה-NBA, יותר מכל ליגת ספורט מקצוענית אחרת, מתגאה בתקופת סוכנות חופשית פורה בה שחקנים מוכרים המחליפים קבוצות יכולים להשפיע באופן דרסטי על הליגה כולה. אפילו שחקן תמים יחסית כמו אוון טרנר יכול לתרום באופן חיוני לכימיה של הקבוצה, או, כפי שהיה במקרה של הפייסרס, מחסור תהומי בה. אז זה משנה לליגה עצמה, לאוהדי הליגה בכללותה, או לאוהדים של איזו קבוצה שמצטרף לשחקן מרקיזה כמו כרמלו אנתוני.
מכיוון שזה חשוב לנוף הסגלים של ה-NBA, כי ההימור על החתמות כאלה יכול למעשה להניף אליפויות, זה גם כיף לראות, או לפחות כך צריך להיות. השמועות על כוונותיה של פיניקס לרדוף אחרי לברון עשויות להתפוגג במהירות מדאיגה, אבל זה לא הופך את זה לפחות מהנה להפעיל קצת דמיון ולדמיין מה יעשה ההרכב הפותח שכלל את גוראן דראגיץ', אריק בלדסו ולברון ג'יימס ליריביו (זה היה מעביר אותם דרך הגיהנום ומשאיר אותם שם). זה כמעט בוודאות לעולם לא יקרה, ואפילו במונחים של שמועה, אולי זה לא יהיה יותר כבד מהערה סתמית של בכיר חזק כל כך שטחי כמו 'בן אדם, בטוח יהיה נהדר להנחית לנו לברון ג'יימס'. אבל היי, זה הקיץ, והמונדיאל כמעט נגמר, ואני יושב כאן ומעמיד פנים שהשיקגו קאבס לא קיימים בין מגרשי אדם ווינרייט, והאם אתה יכול פשוט להשאיר אותי לכדורסל האפוקליפטי שבוער בעולם שלי פנטזיה של לברון ג'יימס בצוות שמאמן ג'ף הורנצ'ק?
כל אוהד כדורסל עם חיבור אינטרנט פונקציונלי יכול לנפות ולהרהר בפנטזיות הכדורסל השמועות האלה מתוך הערכה לאפשרות של כדורסל כלשהו, אבל לא עובר זמן רב עד שאוהד זה יבין שהאפשרות של מציאות כדורסל היא לא בעצם כדורסל, ו, כפי שמתברר, יש לו מעט מאוד קווי דמיון. הכדורסל, הספורט, במיוחד ששיחק בו כמו גם שסאן אנטוניו ספרס שיחקו בו במהלך השמדה שובבה ויצירתית וחסרת רחמים של מיאמי היט, מרגש ומשנה כמו כל צורת אמנות. עם זאת, סוכנות חופשית היא התזכורת המרה לכך שכדורסל, כמו הרבה מצורות האמנות המודרניות שלנו, הוא גם עסק. סוכנות חופשית היא תזכורת לא רצויה, לא בגלל שרובנו באמת שוכחים את העובדה הזו, אלא בגלל שכשאנחנו צופים במשחק, זה מרגיש כמו יותר מזה, וכשאנחנו מדברים על חוזים וסוכנים ומכסי שכר, זה כמעט תמיד נראה פחות.
זה בעצם ההתבגרות של הספורט. מה שאנחנו כילדים חשבנו עליו כעל משחק מורכב, כזה שנשלט על ידי כל מיני כוחות מיסטיים כמו לב ותשוקה וגורל ואמונה בעצמו, שמר ואף פרש את המורכבות שלו עם אובדן טבעו כמשחק. כעת, החלפנו בשפת הילד, המסתורין והשירה, בשפת משרד רואי החשבון. כילד, אתה שוכב ער במיטה בהתפעלות מהאסתטיקה המהממת של סרט מדהים עד שאתה נרדם. כמבוגר, אתה מכבה את נגן ה-DVD רק כדי ללכת לשולחן שלך כדי לעיין בדפי חשבון הבנק.
ביום שני, ב מאמר עבור גרנטלנד, זאק לואו חשף כמה נתוני הכנסות עבור מספר קבוצות NBA שלפחות עד הכתבה שלו, לא היו ידועים לחלוטין לציבור. זה היה מעניין כמידע, בטוח ושימושי לכל מי שניסה להבין טוב יותר איך הליגה מתפקדת. אבל זה היה גם מיקרוקוסמוס מוכן של סוג השיחה על הספורט שמחולל סוכנות חופשית. לאחר שקראתי אותו, הרגשתי כאילו הבנתי קצת יותר באופן מלא איך בעלי ומנהלי קבוצות NBA חושבים על הזיכיון שלהם. אני חושב שאפילו קלטתי קצת מה זה שהופך את ההיבט העסקי של ה-NBA לכל כך שובה את האוהדים והכותבים שמעבדים אותו כך. בקיצור, הבנתי טוב יותר את ה-NBA, ההתאחדות עצמה, בגלל זה, בדיוק כפי שאוכל לחזות טוב יותר מה יקרה העונה כתוצאה ממעקב אחר סוכנות חופשית. אני מניח שאני צריך להיות אסיר תודה על הידע הזה, אבל אני לא יכול שלא להתאבל על המעלות של העונה, או על שנות ילדותי של פאנדום, כשלא הייתי צריך את הידע הזה, או יותר משמעותי, כשלא הייתה לי סיבה לרצות את זה.